Ce soir contre la Slovénie: La Suisse réussira-t-elle à créer la surprise?

EN BREF

• Pour la dernière fois de la saison 2023/24, l'équipe nationale A masculine est en action, avec comme point culminant les play-offs de la Coupe du monde. Le vainqueur des matchs aller et retour participera aux championnats du monde 2025 au Danemark, en Norvège et en Croatie.
  
  
• La Suisse est toutefois clairement l'outsider de ce duel. En tant qu'équipe non tête de série, elle affronte la Slovénie, sixième aux championnats d'Europe de janvier dernier. La seule victoire en 14 matchs contre les Slovènes date de 1996.
  
  
• Le match aller aura lieu le jeudi de l'Ascension 9 mai à 18h sur la côte méditerranéenne à Koper et sera retransmis en direct sur RTS Sport. Trois jours plus tard, le dimanche 12 mai à 16h, le match retour aura lieu au complexe WIN4 de Winterthour. 

Jour de match à Koper! Qui ira à la Coupe du monde - la Suisse ou la Slovénie? Les 60 premières des 120 minutes décisives se dérouleront aujourd'hui à partir de 18 heures (en direct sur SRFzwei et RTS Sport) à l'Arena Bonifika de Koper. Comme la Suisse (Portner, Schelker, Laube), les Slovènes devront se passer de l'un ou l'autre de leurs joueurs. Miha Zarabec (Wisla Plock) ainsi que le défenseur Borut Mackovsko font défaut à l'entraîneur Uros Zorman. Cependant, ce dernier peut toujours compter sur un répertoire de joueurs exceptionnels, comme Dean Bombac (Szeged), Blaz Janc (Barcelone) ou l'international aux 193 sélections (681 buts) Jure Dolenec (Limoges). Ainsi, les Slovènes, qui ont terminé le championnat d'Europe en Allemagne à la 6e place et qui se rendent également aux Jeux olympiques de Paris, partent clairement favoris.

Mais à Koper, la Suisse va tout mettre en œuvre pour pouvoir jouer les trouble-fête. L'Arena Bonifika peut accueillir 3410 spectateurs et devrait être bien remplie ce soir. Si le match commence tôt, à 18 heures, c'est parce que le concours Eurovision de la chanson a lieu le soir même. Le duo d'arbitres pour le match aller des play-offs de la Coupe du monde vient du Danemark et s'appelle Jesper Kirkholm Madsen / Henrik Mortensen.

Premier jour en Slovénie. L'équipe suisse est logée à l'hôtel Belvedere à Izola, à environ 15 minutes en bus du lieu de la rencontre à Koper. Elle effectue son entraînement final mercredi après-midi à l'Arena Bonifika avant de passer aux choses sérieuses jeudi à 18 heures (en direct sur SRFzwei et RTS Sport). Les 16 joueurs ont tous effectué la séance et sont en bonne santé. 

En l'absence de Nikola Portner, les deux jeunes gardiens Leonard Grazioli (Wetzlar, 23 ans) et Jannis Scheidiger (HSC Suhr Aarau, 21 ans) se retrouvent au centre de l'attention. L'entraîneur des gardiens Miloš Čučković déclare sur place à Koper: «Heureusement, je connais aussi bien Jannis que Leo depuis longtemps, du temps où nous travaillions ensemble au HSC Suhr Aarau. Car le temps est compté. Mais nous ne nous plaignons pas, nous nous donnons à fond et Jannis comme Leo font du très bon travail. Je suis convaincu qu'ils se présenteront sous un bon jour - jeudi comme dimanche.» Gino Steenaerts fera ses débuts en équipe nationale A. L'ailier du HC Kriens-Luzern, qui a déjà souvent été invité à s'entraîner dans les camps de l'équipe nationale A, fera son baptême du feu en tenue de l'équipe nationale A le jeudi de l'Ascension à Koper. 

Pour l'entraîneur national Andy Schmid, le match aller des play-offs de la Coupe du monde est en revanche le premier match sérieux en tant que coach. Après la défaite 25:30 contre le champion du monde danois lors d'un match test, le prochain gros morceau attend ses joueurs deux semaines plus tard. 

Jour de voyage pour l'équipe suisse. Après un entraînement supplémentaire et des rendez-vous médiatiques le matin à Schaffhouse, la troupe nationale embarque à Zurich pour se rendre à Koper en Slovénie. Le trajet conduit les joueurs par la capitale, Ljubljana, puis 90 minutes en car jusqu'à la Méditerranée.

En l'absence du capitaine Nikola Portner, Samuel Röthlisberger assumera cette tâche pendant la semaine des playoffs du championnat du monde. Le Bernois au service du TVB Stuttgart compte désormais parmi les plus anciens de la Nati, avec 79 sélections avec l'équipe A. L'entraîneur national Andy Schmid: «Sämu est là depuis longtemps et a la personnalité qu'il faut pour assumer le poste de capitaine en cette période. Il fera bien son travail.»

Le match aller des play-offs de la Coupe du monde sera retransmis en direct sur SRFzwei et sur rts.ch/sport le jeudi de l'Ascension à partir de 17h50. Les Suisses sont les outsiders de ce duel. La Slovénie a terminé le dernier championnat d'Europe à la 6e place et participera également aux Jeux olympiques de Paris cet été. Schmid souligne entre autres la solidité du duo de gardiens, mais aussi le meneur de jeu Dean Bombac (116 matchs, 239 buts). «Au final, nous voulons aussi nous présenter contre la Slovénie avec plaisir et joie, associés à un bon concept tactique dans lequel tous les joueurs se sentent à l'aise», déclare encore Schmid. 

La semaine de l'Ascension est placée cette année sous le signe des play-offs pour le Mondial 2025. La première rencontre entre la Slovénie et la Suisse aura lieu jeudi soir à 18 heures à Koper, en Slovénie. L'entraîneur national Andy Schmid a convoqué 16 joueurs au total pour cette tâche. Les joueurs de la Quickline Handball League s'entraînent déjà depuis dimanche à Schaffhouse, les joueurs de la Bundesliga sont arrivés lundi à midi à la BBC Arena, où Schmid a dirigé l'après-midi la première unité avec l'ensemble du cadre national. En plus des 16 joueurs convoqués, deux invités à l'entraînement, Valentin Wolfisberg et Mathieu Seravalli, sont également présents ces jours-ci. Gino Steenaerts fera ses débuts en équipe nationale A en Slovénie. La Suisse devra se passer de Nikola Portner (contrôle antidopage positif, suspendu), Lukas Laube et Jonas Schelker (tous deux blessés).